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自学的好处十分引人注目，我坚信任何人都能自学。但是，和生活中的各种努力一样，自学并不是由某个你可以“啪嗒”一声打开的开关操纵的。当你为取得成功做好心理上和情感上的准备时，自学取得的效果才会最好。
美国传奇的大学篮球教练约翰·伍登（John Wooden）也是自我管理方面的一位精明的哲学家，他提出了“成功金字塔”（the pyramid ofsuccess）这个概念。他的理论把取得成功的步骤图像化，引导学生逐一踏过建成“成功金字塔”所需的15块不同的“积木块”，从而在他们自己的个人追求和实践冒险中获得成就，并且一路攀登到塔尖。
教育家苏珊·克鲁格（Susan Kruger）在伍登的模型基础上提出了“学习成功金字塔（learning success pyramid）”这个概念（见图），克鲁格合理地将“学习成功金字塔”所需的“积木块”从伍登的15块减少到3块，分析了人们在一生中取得成功所需的要素。
信心
这是克鲁格“学习成功金字塔”的基础，是我们能够学会新知识的自信。我们不能绕开这个前提条件，其原因在某种程度上与大脑化学有关。
无论我们接收哪种类型的信息，这些信息都会沿着脊髓向大脑的神经网络传播。在大脑中获取这些信息的第一站是情感中枢，而此时我们还没有对信息进行分析或解释。可想而知，这会给我们的日常生活带来一些麻烦。情感中枢的作用在于确定信息对我们的安全是否构成威胁。
如果大脑的这个部分感知到威胁，它就会从大脑的其他部分吸收化学物质来应对。当然，你也许知道这种机制又被称为战斗或逃跑反应（fight-or-flight response）。在这种反应中，我们的身体受到触发进入觉醒状态，目的是避免以这样或那样的方式对身体造成伤害。
情感中枢不会在身体威胁和心理威胁之间做出区分，这意味着它感知到人格侮辱、严厉批评和深切谴责时的警觉程度，与感知到拳头击打、熊的攻击或者迎面呼啸而来的卡车时的警觉程度相当。这是一种针对我们身心健康遇到的危险所做的反应，为了达到这个目的，这一反应储存了所有由大脑驱动的活动所需的化学物质，这些活动包括了学习。
所以，通过威胁或指责来强制人们学习是无效的，也是不可能做到的。如果一个人的心灵受到了伤害或者感到自己不被信任，又或者这个人正在应对抑郁、压力、艰难的个人问题或恐惧，他就没有任何能力来帮助自己学习。
因此对我们而言，重要的是树立真正的信心，认定我们有能力自己学习。如果你在这方面做得不够好，就要对自己好一点，采取措施肯定自己的学习能力。到目前为止，你已经从零开始学到了生活中的一切；你可能还会觉得自己无知或者不够好——这也许是真的，但只是暂时的。
只要你坚持不懈，并且做出一些艰苦努力，你就没有理解不了的学科。为此，你需要下定决心不放弃，为如何学习制定计划。倘若你必须花很多时间才能学好，那就原谅自己天资不够聪颖，并且在学习过程中标记自己的进步。
倘若彩虹的尽头有一罐金子，而你认为自己追不上那道彩虹，那么你就会开始觉得，再怎么努力也得不到金子了。
自我管理
“学习成功金字塔”的第二层是安排好时间、资源、工具和沟通方式，以确保有效学习。同样，这一步成功与否也取决于我们的大脑如何处理自己接收的信息。
在我们的情感中枢处理完新的信息后，下一个接收数据的大脑部分是前脑，或者说前额皮质。它有点像我们的私人助理，负责管理运动功能、记忆、语言、问题解决、冲动调节、社会行为以及许多其他认知技能。当前脑疲惫不堪时，我们会感到疲倦，无法做好任何事情，这就是所谓的“自我耗竭”（最近，科学家证实这种说法并非完全正确，但是我们必须承认，你做的手头事情越多，你就会觉得越累，你对眼前之事所投入的关注和努力也会越少）。
克服这种“脑力枯竭”的最好办法是培养自我管理技能，尤其是组织能力。这意味着你要在完成所有任务之前用大量时间建立执行体系，制定例行程序，并确定后续的行动，使接下来的工作更容易持续执行。准备工作是否充分，通常是影响成功的关键因素，所以，不要匆忙、草率地着手完成任务，这一点至关重要。自我管理是一项可能已被埋没的技能，因为传统教育着重要求学生遵守严格的时间表。但是我们在自学中必须既当学生又当老师，所以我们不能忽视自我管理。
对于自学者来说，自我管理这个过程指的是安排好你自己的事情和学习材料，以便于收集信息，学习、理解和测试所学内容。怎样安排阅读时间？使用哪些资源来追踪你的进展情况并确定你的知识差距出现在哪些方面？如何将你学到的东西如写作、视频制作、项目实施或者其他东西付诸应用？
你可以把这个步骤看成是书写一份实验室报告。科学家开始实验前，往往会写下他们的假设（或者想要实现的任何目标或想要证明的任何观点）以及他们得出结论的方法和材料。在实验的每个阶段完成之后，他们都会记录结果，并指出他们在将来的实验中需要做出的调整。最后，在结束实验时，他们会写出总体结论并且诠释它的实际含义。
把这种思维模式应用到自学中，意味着你从一开始就必须确立一个框架，详细说明开展学习的过程。如果你正在自学一门外语，那就列出一份你将使用的书籍和在线音频资源的清单，再列出一份说明你将如何进行练习和自我测试的清单，比如说，你可能会使用在线录音机或智能手机进行练习和测试。最后，你还可以将大量的母语文字翻译成你正在学习的外语。
这个步骤看起来有点劳心费力，尤其是在你很想一头扎进学习材料中的时候。但是，正所谓“磨刀不误砍柴工”，做好这个步骤，将让你节省大量时间，并帮助你学习无数内容。重要的是调节好自己，让自己更好地学习，这是因为只要找到了合适的学习资源，你必定会自己学习，就如同只要你把马儿带到了有水的地方，马儿必定会根据需要自己喝水。
学习
好了，现在学习材料都已准备就绪，而且随着你的信心和自我管理水平达到标准程度，你也已经做好了学习的准备。学习是由后脑处理的，大脑的这个部分叫作海马体，负责控制记忆、联系、识别、想象和意义归纳等大脑功能。所有信息都将在这里进行处理和分析。海马体是大脑将信息从短期记忆转化为长期记忆的地方，也是大脑中发生真正的物理结构变化的地方。
其实学习本身并不难。但大多数人错误地认为，他们应当从第三层开始学习，而不是首先树立信心和解决自我管理的问题。。一旦你能克服“学习成功金字塔”中的这些障碍，或者至少能够辨别它们，自学就会变得容易很多。
本文整理自《知道做到：自学的科学》，作者彼得·霍林斯